Clasificación de Datos: Cualitativos y Cuantitativos

Antes de analizar cualquier conjunto de información, el primer paso en estadística es identificar qué tipo de dato se tiene enfrente. Esto se conoce como clasificación de datos, y determina qué gráficas se pueden usar, qué medidas de tendencia central tienen sentido calcular y qué método de análisis conviene aplicar. La primera gran división separa los datos en dos grupos: cualitativos y cuantitativos.

Los datos cualitativos (también llamados categóricos) describen una cualidad, característica o categoría, no un número que se pueda sumar o promediar con sentido. Ejemplos comunes son el color de ojos, el tipo de mascota, el estado civil o la marca de un producto.

Dentro de los datos cualitativos existen dos niveles:

• Nominales: las categorías no tienen un orden natural. Por ejemplo, el color favorito (rojo, azul, verde) o el país de nacimiento.
• Ordinales: las categorías sí siguen un orden lógico, aunque la diferencia entre ellas no sea numéricamente exacta. Por ejemplo, el nivel de satisfacción (bajo, medio, alto) o la posición en una carrera (primero, segundo, tercero).

Los datos cuantitativos representan cantidades numéricas donde las operaciones aritméticas sí tienen sentido: se pueden sumar, restar o promediar. Se dividen en dos subtipos según cómo se obtienen los valores.

• Discretos: se obtienen contando, por lo que solo toman valores enteros y separados. Por ejemplo, el número de hermanos de una persona o la cantidad de autos en un estacionamiento. Nunca se puede tener \(2.5\) hermanos.
• Continuos: se obtienen midiendo, por lo que pueden tomar cualquier valor dentro de un intervalo, incluyendo decimales. Por ejemplo, la estatura en centímetros o el tiempo en segundos que tarda alguien en correr \(100\) metros.

Clasifica cada uno de los siguientes datos recolectados en una encuesta escolar:

• Número de libros leídos en un mes: es un valor que se obtiene contando, así que es cuantitativo discreto.
• Tiempo que tarda un estudiante en resolver un examen (en minutos): se obtiene midiendo y puede incluir decimales, así que es cuantitativo continuo.
• Materia favorita: es una categoría sin orden natural, así que es cualitativo nominal.
• Calificación en letras (A, B, C, D): las categorías siguen un orden, así que es cualitativo ordinal.

Saber si un dato es cualitativo o cuantitativo, y si es discreto o continuo, no es solo un ejercicio de vocabulario. Esta decisión determina, por ejemplo, si conviene usar una gráfica de barras o un histograma, y también influye en el diseño de una encuesta. Antes de recolectar información conviene revisar los tipos de muestreo estadístico disponibles, ya que el tipo de dato que se espera obtener puede condicionar el método de muestreo más adecuado. También es útil comparar estas ideas con los conceptos de censo y sesgo, pues una mala clasificación de los datos puede introducir sesgos difíciles de detectar en un análisis posterior.

En pocas palabras: si el dato describe una categoría o cualidad, es cualitativo (nominal si no hay orden, ordinal si hay orden); si el dato es un número que resulta de contar o medir, es cuantitativo (discreto si se cuenta, continuo si se mide). Practicar con ejemplos variados es la mejor forma de dominar esta distinción antes de avanzar a temas más complejos de estadística.

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